29路军的将士们，没有想到华北日军的打击会来的这么快，这么猛烈。7月20日夜，战火首先在河北廊坊点燃。
29路军张自忠的38师刘振三的113旅在猝不及防的情况下，遭到日本朝鲜驻屯军第20师团的猛烈攻击。113旅将士虽然奋起自卫，一直抵抗到21日晨，但小鬼子在飞机，大炮，战车的支援下发动的冲击，使刘旅伤亡惨重，一夜激战伤亡上千将士，丧失了廊坊要地。20师团占领廊坊后，随即大步追击溃逃的113旅，又乘势夺取了北仓，杨村，落堕等车站要点，切断了北平与天津间的交通。
刘振三旅的爱国将士虽然付出了过多的鲜血和生命，但其慷慨悲壮为国赴死之举终于撼醒了宋哲元，秦德纯等29路军一众只想一己私利的高级指挥官。宋哲元对大家说：“战争难以避免了，打吧！”随即召集冀察军政要员会议，通电全国，决心誓死守土。通令29路军全部奋起抵抗，并指令正集中于保定，归宋哲元节制的庞炳勋的40军向静海、独流镇集结，策应天津。孙连仲的26路军向长辛店、良乡进发，以支援北平。
虽然临时做了部署，但宋哲元之前的一味幻想屈辱和平，丧失了宝贵的调整准备时间，又做了自毁防御工事的蠢事。29路军将士在小鬼子重兵围攻之下仓促应战，不久便显露落败迹象。全军很快被日军切成数段分割包围。加之防御工事仓促抢修，简陋不堪，在日本人优势的炮火和飞机的狂轰滥炸之下，29路军官兵被炸得血肉横飞，损失惨重，惨不忍睹。
7月21日，日天津驻屯军河边旅团樱井德太郎少佐率领一个大队一部500余人，从丰台乘坐26辆大卡车直冲北平广安门，意图一举冲进北平城，与守卫广安门的独立25旅刘汝珍69团发生激战。狂妄的日军被刘团包围在广安门内外，樱井大队几乎被全歼，是为29路军打得最好的一次战斗。
同日，日军围攻团河，并出动数十架飞机配合作战，29路军伤亡过千人，丢失团河。华北日军虽然被周大少团长发动斩首行动敲碎了脑袋，但之前的各项准备及攻击命令已经下达，华北日军的进攻仍然凶猛而有序，而且带着为华北日军最高司令部复仇的怒火显得更加疯狂。
因为与宋哲元谈判而唯一逃过周大少团长斩首行动的中国（华北）驻屯军参谋长桥本群少将怀着悲愤的心情临时充当了最高司令官，继续执行预定的攻击计划。
25日，日军对北平近郊发动了总攻：以朝鲜驻屯军第20师团为主力，配以野战重炮兵联队40门重炮（150mm榴弹炮），在数十架飞机配合下，向北平南苑大举进攻，另以混成第4旅团所部切断了南苑到北平之间的公路；关东军独立混成第1旅团，独立混成第11
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